Conformar una ofrenda varía dependiendo del estado de la República Mexicana, de cada hogar y de cada familia. No existe una forma “oficial» de hacerla. En la siguiente lista incluimos elementos tradicionales. Ya cada persona a su antojo elije los elementos que tengan mayor significado, según sus gustos.
VELADORAS O CIRIOS
Se utilizan como símbolo del elemento fuego y por su asociación religiosa. Es común incluir una para cada difunto recordado; más otra para un alma «olvidada». A veces las veladoras son colocadas en forma de cruz.
IMÁGENES DE DIFUNTOS
Pueden ser fotos sueltas o enmarcadas o inclusive retratos dibujados o pintados
LAS FLORES
La flor de cempasúchil, de color intenso anaranjado, es la más común en un Altar de Muertos. Tanto su belleza como su olor atraen a las almas de los difuntos hacia la ofrenda. Muchas veces las flores se colocan en forma de cruz o formando un «sendero» a seguir por las ánimas. También se ocupan -aunque en menor medida- otras flores de color morado y blanco.
EL AGUA
Es la fuente de la vida y se ofrece a las ánimas para que mitiguen su sed después de su largo recorrido y para que fortalezcan su regreso. En algunas culturas simboliza la pureza del alma.
LA SAL
Se coloca en un recipiente sobre el altar como símbolo de purificación.
EL COPAL
El olor atrae a las almas de los difuntos hacia la ofrenda y también, por su asociación con la religión, es un fuerte símbolo de oración y purificación. De no poder conseguir el copal se puede emplear el incienso para este propósito.
PAPEL PICADO
Papel de china al cual se le hacen varios cortes para formar figuras como las calaveras de José Guadalupe Posada, o con palabras referentes a la ocasión. Normalmente se pegan varios pliegos arriba de la ofrenda o en forma de mantel.
CALAVERAS
Suelen emplearse calaveras de diversos tamaños, de chocolate, azúcar o amaranto. Sirven de recuerdo del destino final de cada ser humano y, a la vez, de la aceptación de la muerte como inevitable y no del todo temible, pues es dulce. Las calaveras frecuentemente se regalan entre amigos y comúnmente llevan en el frente el nombre del que la recibe.
PAN DE MUERTO
Presente en esta época del año puede ser dulce o salado.
COMIDA Y BEBIDA
Las ánimas que visitan el altar han viajado desde muy lejos y necesitan recobrar fuerzas con una buena comida. En la ofrenda se acostumbra incluir platillos tradicionales mexicanos, frutas de la estación o dulce de calabaza. También se pueden colocar las comidas y las bebidas que más les gustaron en vida a los ahora difuntos.
ARTÍCULOS RELIGIOSOS
Se pueden colocar algunos elementos católicos: cruces, crucifijos, rosarios e imágenes de santos.
OBJETOS VARIOS
La ofrenda se arma para atraer y agasajar a los difuntos de la familia y es de suponerse que en donde quiera que estén siguen necesitando y disfrutando de las mismas cosas que cuando estuvieron vivos. Por lo mismo, se puede colocar sobre el altar cualquier objeto del gusto del difunto: juguetes (en el caso de los niños), objetos de aseo personal y artículos que empleaba en su trabajo son algunos ejemplos.